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度母,梵文音为Tara,读作“多罗”,又称为“多罗母”、“多罗菩萨”、“多罗观音”、“圣救度母”或者“救度母”等。绿度母作为西藏佛教形象中最受推崇的女性神灵之一,她的原型来自于印度,在印度曾备受推崇。
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度母形象起源于印度,曾在印度备受推崇。关于度母起源的传说有很多,其中流传较广的一则认为度母原本是名叫益西达娃(慧月公主)的印度公主。她在鼓音如来住世时的古印度那措沃王国中出生(彩光),拥有像梵天之女的美丽容颜,同文殊菩萨那样的聪明才智,心怀世人,对世间众生充满爱意,饱有无限慈悲。经过一千万亿年的虔心修炼和对鼓音如来及其眷属、僧伽的无私供养,益西达娃公主发菩提心,用其正行证悟佛法,誓愿积累福慧二资粮。
公主因此获得了殊胜之身,就在此时有僧伽游说她变为男儿身来完成心愿。但是,益西达娃公主拒绝了众比丘的建议,同时立下宏愿;要凭借女性独有的温柔善良和如同金刚般坚硬的誓言,为世间众生求解脱,以女身度化生灵。因此益西达娃公主在王宫中修持三摩地,经过数千万亿年的修炼后终得到正果。每天上午进入恶趣道之中,使一千万亿的众生有情得以解脱,下午又将相同数量的众生有情归住于善趣道之中,从此以后“度母”这个名称便为世人所熟知,度母成为唯一一位以女性身份成佛的人。
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到了尊胜佛住世的时代,益西达娃公主就以“度母”被世人所尊崇,她在不空成就佛前立下第二个哲愿:保佑十方众生,使一切生灵摆脱苦难,救度他们使之解脱。于是,她以自身法力去摧毁恶魔,每日可降服数以千万亿的恶魔,使无数众生不再遭受恐惧和忧虑折磨。因此,她又被称作“救度速勇母”。
此后,度母以女性神的身份接受了十方所有善逝佛的灌顶和诸佛加持,成为一切佛所衍生之母,即诸佛之母"。因此当代的佛教大师索达吉堪布在书中将度母解释为:“救渡众生的母亲”。她如同妈妈一样,能带给我们绵绵不绝的温暖、安全感,保护我们免受灾祸苦难,并得到梦寐以求的幸福安乐。”此时的度母便不仅仅是诸佛之母,更是众生之母。
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除了将度母的原型看做是印度益西达娃公主之外,在公元7世纪中叶的《仙赐传》中记载。一位名叫Twilight的美丽女子看见布满星星的天空镀上了一层红色,好像是佛教的尼姑一般,而度母便是这身披红色衣服的女子。“因为此传说的记载,导致了度母在佛教密宗中出现了两种归属体系。一种是归属于五方佛中的不空成就佛体系,另一种则是归属于观自在菩萨,五方佛中的阿弥陀佛体系。不论是益西达娃公主,还是身着红衣的妙龄女子,都可以推测出在公元7世纪前的古印度,度母信仰已经广泛的传播开了。
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除了传说外,玄奘曾在公元7世纪前在印度见到度母像,据《大唐西域记》记载:“故伽蓝西南行百余里,至鞮罗释迦伽蓝。……中精舍佛立像高三丈,左多罗菩萨像,右观自在菩萨像。凡斯三像,鍮石铸成,威神肃然,冥鉴远矣。”文中提及的寺院位于那烂陀寺西侧,曾是印度重要的学术中心,由此可见印度当时已经出现了度母塑像。
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《大唐西域记校注》中对“多罗”解释为“眼、眼瞳”,且进一步阐明“多罗菩萨及多罗观自在,观自在菩萨的化身,坐在其西。案:观自在具有定、慧二德,昆俱胝主其慧德,作男性:多罗主其定德,作女性。因从观世音如来眼,故云多罗(眼)观自在。”。
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从广为流传的益西达娃公主女身成佛的故事中,可以窥见度母形象起源背后的文化思维和思想基础。由一位普通的世间凡人,经过努力修行和对佛祖的虔诚供养,最终达成心愿得以成佛。在其成佛之后,继续发宏愿,消除恶魔,度化世人。可以说度母的起源传说,符合佛教基本思维,以慈悲心发愿,心怀世人,通过不断修行,虔诚供养,在无数的轮回中磨砺自己,在众多的苦难中仍然坚定信念,终将达成心愿。