藏传佛教始于7世纪中叶，到8世纪中叶，佛教直接从印度传入西藏地区。10世纪后半期藏传佛教正式形成。到13世纪中开始流传于蒙古地区。此后的300多年间，形成了各具特色的教派。包括宁玛派、萨迦派、噶举派、格鲁派的四大教派。

一、宁玛派（红教）由于宁玛派僧人头戴红色僧帽在外界俗称红教或红帽派。

宁玛派是藏传佛教最古老的一个派别。“宁玛”藏语意为“古”、“旧”，该派以传承吐蕃时期译传的旧密咒为主，故称为“旧”根据《土官教派源流》载, 班智达弥德之前所译的密教称为旧密教, 而大译师仁钦桑布 (957—1055) 之后所译的密教则称为新密教。严格意义上的宁玛派是11世纪时“大素尔”索尔波且释迦迥乃 (1002—1062) 等三素尔建立寺庙并有较大规模的活动时才形成的。到16、17世纪才有较具规模的寺院, 后来在第五世达赖喇嘛支持下得到较大的发展。

宁玛派创始人莲花生大师

宁玛派著名的寺庙有西藏的多吉扎寺、敏珠林寺, 四川的噶托、竹庆寺等。宁玛派14世纪就已传播到不丹、尼泊尔;近代以来, 印度、比利时、希腊、法国、美国等都建有宁玛派寺庙, 并不断出版有关教义著作。

宁玛派的传承主要分经典传承和伏藏传承两部分。14世纪后, 经典传承即不见史载, 由伏藏传承取而代之。伏藏为前弘期时莲花生等密教高僧埋藏的密教经典法门, 后弘期时发掘出来弘传于世。藏传佛教各宗派都有伏藏, 但以宁玛派最为重视, 有南藏、北藏之分, 《大圆满法》即为该派独有的特殊伏藏法。宁玛派的教法主要为九乘三部当中的无上瑜伽部密法为基本特征。宁玛派流传比较分散, 没有领导全藏地的中心寺院, 历史上与各政治势力的结合也较松散, 未能形成政教合一的寺院集团, 也从未建立过掌管藏地的地方政府。但因宁玛派源远流长的传统, 和各教派公认的它在密宗所有教法中最为殊胜的“大圆满法”, 宁玛派历来一直受到其他教派和藏地民众的尊敬。

多吉札寺位于山南地区贡噶县境雅鲁藏布江北岸的勇宗山顶上，海拔为3540米

敏竹林寺，位于西藏自治区山南地区扎囊县，海拔为3900米

噶陀位于四川省西部金沙江流域的白玉县河坡地区白龙沟朵念山的山腰，海拔为4800米

二、萨迦派（花教）萨迦派亦称为“花教”,这是由于这一派寺院的围墙上常涂有象征文殊、观音和金刚手菩萨红白黑三色条纹而得名。

萨迦派中的“萨迦” 藏语意为灰白色的土地。因北宋熙宁六年 (1073) 昆衮却杰波 (1034—1102) 在后藏萨迦县萨迦寺弘法, 故名。萨迦派有血统、法统两支传承。元代以后, 萨迦派内又出现俄尔、贡噶、察尔三个支派。此外, 萨迦派的重要寺院还有四川德格的贡钦寺, 青海玉树的结古寺、称多县的示藏寺, 西藏林周的那烂陀寺, 今锡金境内的结蔡寺等。

萨迦寺位于日喀则市萨迦县本波山下，为藏传佛教萨迦派的主寺，海拔为4316米，

结古寺位于青海省玉树藏族自治州结古镇北木它梅玛山，为当地原扎武部落的萨迦派寺院，海拔为3700米

萨迦派采用款氏家族世代相传的传承方法。代表人物有萨迦五祖。初祖贡噶宁波 (1092—1158) 、二祖索南孜摩 (1142—1182) 、三祖扎巴坚赞 (1147—1216) 、四祖萨迦班智达贡噶坚赞 (1182—1251) 、五祖八思巴洛追坚赞 (1235—1280) 。1244年, 萨迦班智达应蒙古皇子阔端邀请赴凉州会谈。后来, 八思巴被元世祖忽必烈封为国师、帝师, 领总制院事, 管理西藏地方政教事务。1267年西藏建立萨迦派政教合一地方政权, 在元中央王朝的支持下, 萨迦派势力大增, 其寺院及势力波及到康区和安多各地, 对元朝皇室亦有重大影响。

萨迦五祖

萨迦派在显教方面注重经论的翻译及辩经。显宗方面有两个传承, 一个倡导唯识见, 传授法相学;一个主张诸法性空, 传教中观应成学说。密教方面有萨迦十三金法 （《十三种不越外围之金法》) , “道果法”是最独特的教法。道果”法认为, 修习佛法有三个层次。还有萨迦派认为, 要防止“断见”、“常见”, 走中道, 这样才能达到智者的境界。萨迦派对藏族文化的发展有重要贡献, 元代帝师达玛巴拉在北京召集藏、汉、印度、北庭名僧用梵文原本对勘藏汉文佛教大藏经典, 历时三年撰成《至元法宝勘同总录》。这为《藏文大藏经》的编定和刻印打下了基础, 萨迦寺至今仍是藏传佛教中藏书最为丰富的一座寺院。

三、噶举派（白教）相传该派远祖马尔巴、米拉热巴等人修法时，穿白色僧衣，故称“白教”

米拉热巴大师

噶举派是藏传佛教支派最多的教派。“噶举”， 藏语意为“口授传承”, 谓其传承金刚持佛亲口所授密咒教义。创立者先后有两人。一是琼布朗觉巴 二是玛尔巴译师。这一派支系众多, 有达波噶举和香巴噶举两大传承。达波噶举系统的创始人是达波拉结,达波拉结是米拉日巴的上首弟子之一, 幼年学医，二十六岁出家，专攻显密佛教，后来拜米拉热巴为师学习密法。他融汇噶当派的《道次第》和米拉的《大手印》教授, 写成《道次第解脱庄严论》, 逐渐形成独特的风规, 而成“达布噶举派”。后来, 达波拉结的最著名的四弟子建寺收徒，形成四大支系，即:噶玛噶举、蔡巴噶举、拔戒噶举、帕竹噶举。其中帕竹噶举、噶玛噶举的上层曾受元、明两朝册封, 相继执掌西藏地方政权。香巴噶举系统的创始人是琼波南交巴, 故也称琼布噶举。因琼波南交巴在后藏的香地区广建寺庙, 传法讲道, 故称“香巴噶举派”。噶举派主要寺院有西藏墨竹工卡的止贡寺、四川德格的八邦寺等。

楚布寺位于西藏拉萨以西60公里堆龙德庆县西北楚布河上游，海拔4300米，距西藏拉萨市西郊约七十公里，是噶玛噶举派的主寺

直贡梯寺位于西藏自治区拉萨市墨竹工卡县门巴乡，是藏传佛教直贡噶举派寺院，也是直贡噶举派的主寺，海拔为4400米

八邦寺位于德格县八邦乡政府北300米处的山岗上，海拔3800米，为藏传佛教噶举派在康区的主寺，与西藏楚布寺并称为噶举派两大胜地。

四、格鲁派（黄教）由于该教派僧众戴黄色僧帽在外界俗称黄教

噶当派是西藏最早出现的教派而格鲁派是在十五世纪，宗喀巴大师以该教派的基础上创立的因而也称为新的噶当派。格鲁派中的“格鲁”一词汉语意译为善规, 指该派倡导僧人应严守戒律。格鲁派以严格的戒律和严密的僧人管理制度,成为藏传佛教最重要的派别之一。该派奉宗喀巴大师 (1357—1419) 为祖师。宗喀巴于1402年和1406分别年写成《菩提道次第广论》和《密宗道次第广论》, 为创立格鲁派奠定了理论基础。1409年正月, 宗喀巴在拉萨大昭寺首次举行祈愿大法会, 同年又在拉萨东北兴建甘丹寺, 并自任住持, 这是格鲁派正式形成的标志。后来, 该派势力逐步扩大, 修建了以哲蚌寺、色拉寺、扎什伦布寺等为代表的寺院。活佛转世制度的采用是格鲁派走向兴盛的转折点。清代格鲁派形成达赖、班禅、章嘉活佛 (内蒙古) 、哲布尊丹巴 (外蒙古) 四大活佛转世系统。清代以来, 格鲁派寺院有了很大发展, 除拉萨三大寺外, 扎什伦布寺、昌都寺, 青海塔尔寺、隆务寺、佑宁寺, 甘肃拉卜楞寺、卓尼寺, 四川格尔底寺、甘孜寺, 云南中甸的格丹松赞林寺, 北京雍和宫等也都是格鲁派的著名大寺院。

甘丹寺，位于拉萨达孜县境内拉萨河南岸，海拔3800米的旺波日山上，为格鲁派六大寺之首

哲封寺为格鲁派六大寺之一，位于拉萨市西5公里处，海拔为3800米 ，是西藏最大的寺庙。

色拉寺全称“色拉大乘寺”，位于 拉萨 北郊3千米处的色拉乌孜山麓，周围柳林处，海拔为4100米，藏传佛教格鲁派六大主寺之一，与哲蚌寺、甘丹寺合称 拉萨 三大寺，是三大寺中建成最晚的一座。