扎达林地貌是阿里的一大奇观。扎达土林地貌在地质学上叫河湖相，成因于百万年的地质变迁。地质学家考证，一百多万年前，扎达到普兰之间是个方圆500多公里的大湖，喜马拉雅造山运动使湖盆升高，水位递减，湖底沉积的地层长期受流水切割，露出水面的山岩经风雨长期侵蚀，终于雕琢成今日的模样。扎达土林从北西到南东，海拔大体在4500米上下，绵延175公里，宽达45公里，是一片貌似北方的黄土高原。在245-600万年前，喜马拉雅山和冈底斯山海拔还相对低矮，在这两大山系之间，是一个面积广达70000平方公里的外流淡水湖盆，来自两大山区的河流，携带了大量砾卵石、细粉沙和粘土堆积于湖中。 

    随着高原不断上升，湖盆相对下陷，在数百万年间，湖盆中积累了厚达1900米的堆积物，主要是夹有砾卵石层的棕黄、褐色或灰黄色的半胶结细粉沙层，不仅外貌酷似黄土，而且由于有钙质胶结，具有类似黄土的直立不倒与大孔隙等性质，为以后风雨和流水雕琢成各种地貌造型提供了最基本的物质基础。扎达湖盆在数百万年间经历了沧桑巨变，早期是亚热带森林草原气候，在海拔大约2500米的海滨，驰骋着以三趾马和小古长颈鹿为主的动物群，湖中生长着似天鹅绒鹦鹉螺和介形虫等淡水生物，后期气候逐渐转凉，过渡到温带森林到草原气候。 

    从200多万年前起，高原整体作大幅度隆升，在湖盆与其下游的印度河平原之间形成巨大落差，古扎达湖盆的湖水经由古朗钦藏布急速外泄而最终被疏干，暴露出来的湖底在干旱、寒冷的气候环境中，地表植被稀疏，受到河流和季节性水流的冲蚀，形成纵横交错的千沟万壑，原本平坦的高原湖盆面被深深刻切。在沟谷之间的悬崖上，雨水和细流沿垂直的裂隙或软弱带向下冲刷，较为完整和坚硬的部分保留下来，形成板状或柱状土体，突出在崖头或崖壁上，犹如残墙断垣，远远望去，整个土体就像是一座森严壁垒的古堡，因此又称古堡式残丘。有些板状或柱状土体被剥离开崖壁而成孤立的土柱、土塔，如此柱、塔丛生，便成为著名的土林。 

    扎达土林中有一些形态怪异的土体造型坐落在崖壁和土林上，拟人拟物或拟兽，任凭人们去发挥自己的想象力。中国各类土林分布甚广，而扎达的土林高大挺拔，在高原的雪山和蓝天衬托下别具特色。昔日沉积在湖底的岩层，以不同的色调、层理结构和物质组成，以及包容在岩层内部的古动植物化石，为人们解读高原古地理、古环境的变迁提供直接或间接的证据，这里是科学家们研究高原隆起的大自然实验室。扎达土林已经具备了申报世界自然遗产的条件。